LE SITE DE PITIE
Lorsque vous voyagez à quelques kilomètres de la Chapelle St Laurent sur la route départementale Niort-Bressuire, ce qu’on en aperçoit d’abord c’est la masse imposante de la basilique de Pitié construite sur une ligne de crêtes qui va de St Martin du Fouilloux, point culminant des Deux-Sèvres à St Michel Mont Mercure en Vendée.
La basilique est un bâtiment trapu et imposant car il lui manque la flèche d’un clocher. Elle séduit de près par la pureté de son style néo-gothique.
Pourquoi cette basilique ici ?
Un laboureur a trouvé, en labourant, une statue qui fut d’abord placée dans un oratoire rustique, puis « une modeste chapelle à laquelle s’en prirent de nombreux monastères ».
La chapelle connut encore quelques vicissitudes pendant les guerres de religion.
Au milieu du 17ème siècle, le curé Gabriel Voisine remit la chapelle en état et la dota de deux chapelles collatérales dont l’une était dédiée à Sainte Apolline, patronne des dentistes. C’est sans doute de cette époque que date la statue de la Sainte placée au fond de la basilique actuelle.
Pour desservir la chapelle, en 1645, Gabriel Voisine, nommé archiprêtre l’année précédente, fit construire à Pitié un logis pour accueillir 4 ou 5 chanoines chargés d’assurer le service des pèlerinages en plein essor. Ce logis est toujours à proximité de la basilique.
La chapelle traversa la période révolutionnaire sans trop d’encombres.
En 1854, l’abbé Laurentin décida la construction d’une nouvelle chapelle. La 1ère pierre fut posée en 1856. La statue de la Vierge resta abritée dans le clocher de l’ancienne chapelle.
A partie de 1865, l’abbé Laurentin fit ériger au sud de l’esplanade en haut et imposant calvaire monumental avec chapelle intérieure et 7 fontaines.
Peu avant sa mort, l’abbé Laurentin fit établir les plans d’une spacieuse basilique dotée d’une haute flèche. Son successeur, l’abbé Mathé en diminua les proportions et les nefs latérales furent remplacées par des couloirs. Le chantier s’ouvrit en 1891 et fut terminé après la guerre de 14-18.
De cette période aux années 2000, la basilique et le calvaire sont restés comme à leur construction.
Au début du 21ème siècle, l’abbé Fernand Fouillet, chapelain, ajouta un autel dans la basilique et fit modifier le chœur. Il ouvrit aussi le chemin de croix circulaire du calvaire avec un podium tourné vers les fidèles.
La basilique construite en granit fait 65 m de long, 20 m de hauteur sous voûte.
Elle a un plan de croix latine non orienté. La nef est couverte de voûtes de style angevin. Elle est scandée par des arcades portées par des colonnes trapues s'ouvrant sur un bas-côté très étroit éclairé par des baies en lancettes. Les chapiteaux des colonnes sont sommés de huit colonnettes répondant aux retombées des différents éléments de la nef et des bas-côtés. Les arcades, très hautes, sont surmontées d'un gâble puis d'une vaste baie. Le chœur reçoit le même type d'élévation mais les travées sont plus étroites ce qui accentue l'effet de profondeur. Le transept donne accès d'un côté à la sacristie et de l'autre, à la salle des confessionnaux. Sur chacun de ses bras, s'ouvre une chapelle septentrionale. Le bras ouest est appuyé contre le clocher de l'ancienne chapelle. Le chœur est à déambulatoire à cinq chapelles rayonnantes avec une chapelle axiale plus marquée. La polychromie intérieure, par la nuance des divers matériaux et des vitraux joue un rôle didactique important. Un clocher porche, doté d'une tribune intérieure, ouvre l'église du côté sud. Il est ouvert par deux voussures en arc brisé entre les contreforts colonnes à l'équerre, surmontées d'une grande baie ornée d'un gâble. Deux tourelles d'escaliers flanquent les angles du clocher. Le décor extérieur est quasiment inexistant à l'exception de pinacles terminés de fleurons, les arcs boutant sont découpés à l'emporte pièce.
La monumentalité du bâtiment est encore accentuée par son caractère inachevé : en effet, la flèche de 80 mètres qui devait s'élever en façade n'a jamais été construite, faute de crédits suffisants.
La basilique Notre-Dame de Pitié est un sanctuaire et un lieu de pèlerinage dédiés à Marie.
Depuis 1873, d'importantes manifestations et pèlerinages ont attirés à Pitié des foules considérables, et encore de nos jours, il est le centre de pèlerinage le plus fréquenté du Poitou.
Aujourd’hui, les pèlerinages ont toujours lieu en septembre et accueillent de nombreux pèlerins.
D’après le livre de Maurice Poignat « La Chapelle Saint Laurent, Des origines à nos jours »
En vente au magasin de la Basilique et à la maison de la presse.
